“啊――”

周皇后终于发出一声悲鸣，那声音不像是哭，更像是濒死的野兽发出的哀嚎。

她猛地抬起手，狠狠扇了自己一巴掌！

“啪！”

清脆响亮。

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“母后！母后不要打自己！”朱慈r一把抱住周皇后的胳膊，抽噎个不停。

朱慈炯也扑了过去，嚎啕大哭。

周皇后却像是感觉不到疼一样，又抬起手，准备扇第二下。

一只手稳稳地握住了她的手腕。

朱由检不知何时已经起身走到了她面前。他的脸色同样苍白得可怕，眼中的痛苦与愤怒同样浓烈，但他握着周皇后的手，力道却很稳。

“别打了。”他的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“不是你的错。”

周皇后抬起头，哭得那样绝望，那样无助。

“臣妾……臣妾……”

她说不下去了。

她恨不得刚才那一巴掌把自己打死算了。

打死这个愚蠢的、天真的、到现在还在念着那点父女亲情的女人。

打死这个差点让皇上心软，差点让那两个可怜的孩子，落入那个畜生手中的女人。

她以为自己在尽一个女儿的“孝道”。

可现在她才知道，她那个父亲根本不配做任何人的父亲，更不配做她孩子的外祖父！

她今日带着两个孩子来这里，跪在皇上面前，想着说那些求情的话，做那些可笑的事――

她简直是在侮辱这两个孩子！

她简直是在侮辱那个已经死在乱世、被外祖父亲手送葬的太子！

她简直……不配做一个母亲！

“不怪你……不怪你……”朱由检沙哑着声音，一遍遍重复，“朕也没想到……朕也没想到，人能恶到这个地步……”

可他心里清楚，他怪的不是皇后。

他怪的是自己。

是他，亲手把国丈之位给了周奎。

是他，让这种禽兽成了皇子们的“外祖父”。

是他，让太子在最绝望的时候，唯一的依靠竟是这样一个恶魔。

太子当年流落民间，第一个想到的就是去投奔外祖父。

他以为那是亲人。

他以为那是依靠。

他以为……

可他等到的，是亲外祖父的绳子，是清廷的刀。

“朕……”朱由检缓缓开口，“朕之前说，此事再议。”

他顿了顿，目光落在哭到近乎晕厥的周皇后身上，眼中没有责备，只有无尽的疲惫和一丝难以喻的悲悯。

“不必再议了。”

他转向殿外，声音陡然转冷：

“传旨――”

“周奎背君弃义，卖亲求荣，罪无可恕！着即押赴刑场，凌迟处死，以儆效尤！其家产抄没，妻妾子女――”他顿了顿，看了一眼怀中抱子、浑身僵硬的周皇后，“周后因先前天幕所示，以身殉国，是为大义，是以周后和其嫡出者不究。其余依附周奎作恶者，严惩不贷！”

他闭上眼，深吸一口气：

“传旨天下――大明不养此等禽兽！后世子孙，永记今日之耻！”

周皇后听到“凌迟处死”四个字，整个人剧烈一颤，却没有抬头，也没有求情。

她只是更紧地抱住了怀里的两个孩子，泪水无声地滑落，滴在孩子柔软的发顶上。