苏应远被她这番话震得愣在原地，举着藤条的手微微发颤。

沈鸿见状，声音软了几分，却更显有力：“您忘了吗？当年圆圆要考女官，您亲自给她备了笔墨，说‘我苏家的女儿，有本事就去闯，爹不拦着’。如今她靠着自己的能耐升了都事，查的是关乎军饷粮仓的大事，您怎能因为几句没影的闲话，就否定她所有的辛苦？”

这话像根针，刺破了苏应远被愤怒和脸面撑起来的硬壳。他望着地上女儿膝盖的青痕，想起她幼时趴在账房先生案边学算学的模样，想起她捧着女官委任状时眼里的光，胸口那股戾气渐渐泄了，只剩下难的涩味。

云姨娘连忙打圆场：“老爷，沈姑娘说得是。圆圆这孩子犟，可从不说谎，是非自有公论。”

卫渊适时走上前，语气沉稳：“苏老爷，御史台已着手追查流源头。她是朝廷命官，此刻若受了罚，反倒让造谣者得意。苏老爷若信不过女儿，总该信朝廷法度。在此之前，动家法伤了朝廷命官，得不偿失。”

苏应远看着沈鸿通红的眼眶，又看看地上始终没哭、却紧紧抿着唇的女儿，终是重重叹了口气，将藤条扔在地上：“罢了，今日看在卫将军和卫夫人面子上，先饶过你。”说罢气呼呼地走了。

苏圆圆被沈鸿和青禾半扶半搀着回了自己屋里，刚沾到床榻便疼得倒抽一口冷气。青禾赶紧打来温水想替她擦拭，却见她裤腿上已渗开大片暗红，藤条抽过的地方，肿得老高。和秋猎时受刑的伤痕交叠在了一处。

“我来吧。”沈鸿接过布巾，示意青禾先出去守着。她动作轻缓地替苏圆圆擦拭腿上的伤处，见那一道道红痕狰狞地爬在皮肉上，眼圈忍不住又红了，“苏伯父下手也太狠了……”

苏圆圆趴在枕头上，额头抵着微凉的锦缎，直到听见房门关上的轻响，紧绷的脊背才猛地垮下来。起初只是压抑的呜咽，像被堵住的泉眼，渐渐便成了放声大哭，哭得浑身发颤，连床榻都跟着轻轻摇晃。

这些日子攒下的委屈，像决堤的水，一股脑全涌了出来。秋猎场的鞭伤还没好透，朝堂上的流像针似的扎人，如今连最亲的父亲都信了那些污秽揣测，拿着藤条往她身上抽……她不过是想凭着本事站稳脚跟，怎么就这么难？

“哭吧，哭出来就好了。”沈鸿坐在床边，轻轻拍着她的后背，声音软得像棉花，“在外面强撑了那么久，我在呢，不用装。”

苏圆圆哭得更凶了，眼泪浸湿了大半枕巾，含糊着哽咽：“我爹……我……我……”她抽泣着，说话都只剩含糊的发音。

沈鸿叹了口气，伸手替她理了理汗湿的鬓发，声音里带着几分斟酌：“我信你，温大人信你，孙主事、周主簿，但凡真正了解你的人，都不会信那些鬼话。”

苏圆圆哭得浑身发颤，听见沈鸿的话，却猛地摇了摇头，泪水混着呜咽溢出来：“你别信我……我不值得……”

她侧过脸，眼眶红肿得像核桃，声音嘶哑得几乎不成调：“有些事……连青禾我都没说过，我只敢告诉你……”

沈鸿心头一紧，见她这副模样，忙握住她冰凉的手：“你说，我听着。不管是什么事，进了我这耳朵，就烂在肚子里，绝不会有第三个人知道。”