第二天卯时。

德胜门。

天还没亮透，城楼上挂着两盏大灯，把城门洞里的人和马照出一片晃动的影子。

三辆车，十几匹马，十来个随员。

杨博坐第一辆，沈应时坐第二辆，沈默和几个兵部书吏挤在第三辆的行李堆里。

田百户带东厂番子沿另一条路早走了一个时辰。

他要先去提刘书办，然后按文书的进出记录一条一条逆向追查萧半城的京城踪迹。

沈默穿了一身半旧的青布棉袍，不新不旧，不体面也不寒碜。

他这样的人在大明九边的官道上每天都有，督府随员、巡抚幕僚、押粮文吏，既不是官也不是民，坐在车上看公文的时候像个人物，下车吃饭的时候谁也不会多看一眼。

怀里揣着三样东西：杨博给他开的文书、那张手绘便道图和二十几支用粗布裹着的炭笔。

车轱辘碾过德胜门外的石板路，往北去了。

路上同车的书吏们在闲聊。

“听说天津那边闹得挺大，几万人围了城。王中丞差点压不住。”

“什么压不住？王怀礼那个性子，就是火上房了他也是先喝杯茶再叫人提水。”

“这回不一样。带头的是个窑工，姓周，烧石灰的。”

“据说在天津一带很有势力，手底下几千号窑工都听他的。”

“窑工闹事，跟税卡有关系？”

“听说是崇文门税关扣了运石灰的粮车。粮食到不了窑上，窑工没饭吃，就闹起来了。”

“税关今年怎么回事，先是羊皮贩子的文书出了事，又是扣粮车闹出哗变……”

书吏们聊了半个时辰，始终没有人提到蒙古。

没有人把天津哗变和边镇的防务联系起来。

对于京城里的书吏来说，天津是天津，蓟镇是蓟镇，中间隔着两百多里路和一座燕山。

天津的事是饥荒和赋税，这些事大明朝每年都有。

蓟镇的事是墩台和蒙古人，这些事书吏们不懂，也不该他们懂。

沈默听着，没插话。

他从袖子里摸出炭笔，趁马车颠得不太厉害的时候，在一片折好的竹纸上画了几个圈。

蓟镇。天津。宣府。丰州滩。

他在四个圈之间拉了线，从蓟镇到天津是一条直线，走的是运河；从蓟镇到宣府是一条弧线，贴着燕山山脉的北麓延伸；从宣府到丰州滩是一条断断续续的虚线，越往外虚线的笔触越浅。

他在这张简陋的地图下面写了三个字：萧半城。

然后在萧半城的名字旁边打了个问号。

一个羊皮贩子，为什么要在天津出现在窑工聚集的地方？

他没有继续往下想。

车停了，到驿站了。

……

当天晚上，队伍在昌平以北的驿站过夜。

驿站不大，一座两进的院子，前后加起来七八间房。

杨博住正房，沈应时住东厢，随员和书吏们挤在西厢的通铺上。

驿丞是个五十来岁的小老头，在这里待了二十年，见过无数路过的官员将领，见到兵部尚书的旗牌之后只是平静地拱了拱手，转身去杀鸡烧水。

这种淡定向来是大明驿丞的看家本事。

晚饭简单，一盆炖鸡、两碟咸菜、一桶糙米饭。